Il diritto di famiglia è la branca del diritto privato che disciplina i rapporti familiari in genere: parentela e affinità, matrimonio, i rapporti personali fra i coniugi, i rapporti patrimoniali nella famiglia, la filiazione, i rapporti fra genitori e figli, la separazione e il divorzio.

La Costituzione dedica alla famiglia tre articoli:

Da queste tre disposizioni costituzionali si possono desumere alcuni importanti principi:

• il principio di autonomia della famiglia,
• il principio di uguaglianza fra i coniugi,
• il principio di tutela dei figli nati fuori dal matrimonio,
• il principio dell'autonomia educativa,
• il principio del sostegno pubblico ai compiti educativi della famiglia.

Il codice civile dedica alla famiglia il primo libro del codice, intitolato "Delle persone e della famiglia", Titoli  V-XIV. Occorre sottolineare che la maggior parte degli articoli che lo compongono hanno oggi un contenuto profondamente diverso da quello che avevano nel testo originario del 1942.

Il diritto di famiglia codificato nel 1942 concepiva infatti una famiglia fondata sulla subordinazione della moglie al marito, sia nei rapporti personali sia in quelli patrimoniali, sia nelle relazioni di coppia sia nei riguardi dei figli; e fondata sulla discriminazione dei figli nati fuori dal matrimonio (figli naturali), che ricevevano un trattamento giuridico deteriore rispetto ai figli legittimi.

Il primo libro del codice venne riformato dalla Legge 19 maggio 1975, n. 151 "Riforma del diritto di famiglia", che apportò modifiche tese ad uniformare le norme ai principi costituzionali. Con questa legge venne riconosciuta la parità giuridica dei coniugi, venne abrogato l'istituto della dote, venne riconosciuta ai figli naturali la stessa tutela prevista per i figli legittimi, venne istituita la comunione dei beni come regime patrimoniale legale della famiglia (in mancanza di diversa convenzione), la patria potestà venne sostituita dalla potestà di entrambi i genitori.

Di particolare importanza, in relazione alle profonde ripercussioni sul piano sociale è il riferimento del nuovo art. 155 c.c. al diritto del minore, anche in caso di separazione personale dei genitori, di mantenere un rapporto equilibrato e continuativo con ciascuno di essi, e di conservare rapporti significativi con gli ascendenti e con i parenti di ciascun ramo genitoriale.

Tale assetto giuridico ha inoltre subito, nel corso degli anni, numerose modifiche ed integrazioni, che qui brevemente possono così riassumersi:

• la legge n. 431/1967 integrò le norme del codice in tema di adozione e affido, che successivamente vennero riformati con la legge n. 184/1983 e con la legge 149/2001;
• nel 1970 venne introdotto il divorzio (legge n. 898/1970), la cui disciplina venne modificata nel 1987 (legge n. 74/1987);
• con la legge n. 121/1985 (legge che rese esecutivo l'accordo del 1984 che modificò il Concordato del 1929) venne modificata la disciplina del matrimonio concordatario;
• la legge 40/2004 regolamentò la procreazione medicalmente assistita;
• la legge 54/2006, la c.d. legge sull'affidamento condiviso rivoluziona l'assetto dei rapporti genitori-figli così come disciplinato dal codice civile.