Viene definito "imprenditore" (a norma dell'articolo 2082 del Codice Civile - Libro V, Titolo II, Capo I, Sezione I) colui che esercita professionalmente un'attività economica organizzata al fine della produzione o dello scambio di beni o di servizi. In merito alla definizione giuridica di imprenditore vanno sottolineati alcuni aspetti:

Ulteriori profili della definizione di imprenditore, su cui occorre soffermarsi, sono rappresentati dall’organizzazione (l'imprenditore ha il potere di organizzare come meglio crede i fattori produttivi che concorrono all'impresa operando le scelte relative alla conduzione dell'impresa stessa e dalla professionalità, ovvero l'"abitualità" all'esercizio dell'impresa). Questo ultimo concetto non va confuso con quello di "continuità" (imprenditore è anche chi esercita un'attività solo in un determinato periodo dell'anno, ad esempio un hotel aperto nei mesi invernali) né con quello di "esclusività" (o prevalenza) dell'attività esercitata dal momento che è imprenditore anche chi esercita tale attività come attività secondaria o delega ad altri la gestione dell'attività.

Presupposto oggettivo del fallimento è lo stato d'insolvenza, ossia l'impossibilità dell'imprenditore ad essere puntuale nel soddisfacimento delle obbligazioni. Lo stato d'insolvenza si presenta talvolta con alcuni sintomi, come l'inadempienza, ma si può essere inadempienti senza essere insolventi (il caso dell'imprenditore che si rifiuta di pagare le merci ritenute difettose) e viceversa (quando l'inadempimento è evitato con mezzi anomali, es.il prestito ad usura). Altri sintomi sono la chiusura dei locali, la fuga dell'imprenditore. Se non esistesse tale procedura solo i creditori più accorti, o quelli che per prima scoprono l'esistenza di tale situazione ne trarrebbero vantaggio, verrebbe pertanto meno la par condicio creditorum.